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孔庙大成殿后面是江甯、上元两县学宫，秀才们在里面读书讲经。大成殿东侧，就是江南乡试的贡院。每三年“大比”一次，秀才若是中了举人，三年后再考进士。按照老皇曆，进士及第就有官做。

今年又是“大比”之年，数以万计的赶考秀才聚集在秦淮河两岸。纨绔子弟赁下宽敞的河厅，包起花枝招展的粉头，美滋滋地“红袖添香夜读书”。等而下之的轻薄秀才，干脆住进石坝街婊子家，做几天露水夫妻。客栈里更是满满当当，人气干云。

靠着富绅士子照顾买卖，秦淮河畔的酒楼、茶馆、小吃摊儿，生意兴隆得很。

一旦听说要废除科举，不仅秀才们人心惶惶，饮食行里也觉着风云莫测。

麻老七在学宫外口摆了个小吃摊儿，一转眼就快三年了。听京里来的朋友说，什刹海王爷府被洋人闹得破败不堪，也就断了回去的念头。在秦淮河里租条破船，晚上备料、收拾家伙、睡觉。清晨上岸把凉棚一支，一张歪桌四条窄凳，桌上搁筷笼、酱瓶。再把火担子安顿好，早市买卖就开张了。左近小吃摊儿大多是维扬帮口，唯独麻老七是正宗北京风味，而且每天不同样儿：一品饽饽、荷叶酥饼、苜蓿糖糕、鸡丝细面、酸辣鸭羹。秀才们识货，觉出麻老七的摊子不同一般，竟微微透着一股豪门气派。所以趋之若骛，生意也就特别好。

麻老七小吃摊儿后手，是一家“赵记小馆”。这个招牌确实贴切：店面小得只容两张饭桌。掌柜大号赵桂生，二十出头的年纪，还没娶亲，自身兼着厨子，收个徒弟做跑堂。赵桂生毕竟年轻，手艺还欠点火候，买卖也就不大兴旺。这间铺面是祖上留下的，白天做生意，夜里门板一上，师徒二人把饭桌并起来睡觉。

就这个，赵桂生还不大瞧得起麻老七。按他的话说，自己怎麽样也算个少掌柜。

凉棚子下面再热闹，究竟还是摆荒摊儿的。

马仁礼被张大帅撤了差，又受美国基督教美以美会派遣，回南京来传教。他改名叫个马善人，脑后梳着黄灿灿的大辫子，粉靴马褂，白天在夫子庙茶楼弹三弦儿唱《封神》，晚上回租着的画船歇息。这洋鬼子汉话说得贼溜，竟然成了秦淮河畔一绝景儿。

麻老七收了早市摊儿，蹲在河沿涮洗家伙，正好马善人拎着弦子上岸去唱拉魂腔。一看麻老七把河水弄得油不拉几，不高兴了：“喂，朋友，这样不好。河不干净，你的饭碗也不干净！”

麻老七白了他一眼，心里有话：放你妈狗屁，管得了爷爷吗？麻老七暗自骂着，故意把水撩起来洗。马善人怕被弄湿衣服，摇摇头不再说话，一溜烟走了。

麻老七那个得意劲儿，猛 头，碰巧看见赵桂生进完货回来，左手架着鸟笼，右手端一只宜兴陶壶，坐在河畔石凳上吃茶望呆。不由招呼一声：“赵掌柜，閑着呢？”

明明是句客气话，赵桂生这个二百五却想歪了。心里说：这是什麽意思嗄，我家生意瓤点儿是不错，那块就轮得到让你来咂味儿啦？人一多心，脸帘子就挂下来，嘴里冒酸：“哟，你麻老七多忙啊！勤得钱麽，木捞捞的哎（木捞捞：南京方言，指多）！”

麻老七暗自好笑：这个傻鸡巴蛋子，跟七爷我叫什麽劲？有本事把厨艺长进长进，别烧什麽菜都跟鹹棺材板儿似的。你小子还甭瞧不起人，七爷我今日在此地摆荒摊儿，终有一天得让你高看一眼。肚里捣鬼，嘴上可甜着：“咳，看赵掌柜说的，这不全得托您关照嘛。”耍笑了一回，接着又忙乎下午市了。

七

贡院前九声炮响，三道门次第洞开。林知府补服顶戴，在公堂上行过礼，开始放生员进考棚。因爲要在里面呆上三天三夜，所以每个生员除了携带文具，每人还背了竹篮，备着吃食、炊具、碗筷和油布。爲防止有人作弊，门口站着两名公人挨个搜身。考棚内外挤得人山人海，夜幕降临才进场完毕。直到监着封了场门，林知府才乘小轿回学宫，进尊经阁用晚酒。

若是往常，麻老七早就用整鸡和瘦火腿吊好白汤，将油亮亮的烤肥鸭皮儿切碎，鸡丝儿、山菌丁子、嫩豆腐丝儿、香菜末儿、板浦滴醋，全都置备齐整。一见官轿进去，麻利儿就把酸辣鸭羹调和在小钵里，文火细煨。三盅酒过，林知府一準打发跟班儿出来，这一钵子鲜味儿正在火候上。鸭羹热滚滚端进去，到了尊经阁就凉得刚好能进嘴。醒酒消食，林大人爱的就是这一口儿。跟班儿伺候罢晚酒，把小钵送出来，正账之外，赏钱都是跟班儿的靴敬。所以，跟班儿见着麻老七，简直比见着亲爹还热络。

可是今儿晚上，麻老七不慌不忙，没事人一样呆坐着抽旱烟。

照例没多久，跟班儿悠悠哒哒迈出大成门，一脸笃定的神情。到了麻老七身边站定，手一伸：“麻七，汤！”

麻老七看看跟班儿：“什麽汤？”

“咳！”跟班儿觉着有点蹊跷，“大人的麻辣鸭羹啊！”

“哦，今儿没做。”

跟班儿脸“刷”一下白了：“哎哟我的七爷，这，这大人面前，让我怎麽交待呐！”

麻老七一笑：“甭着急。您哪，回秉大人，就说麻老七今儿封厨刀敬竈神，爲的是明儿给大人进鲜。要是大人再问，您就说麻老七得当面回话。”

跟班儿苦着脸，一步三回头，迟迟疑疑往里走。果不其然，不一会儿，跟班儿又出来了，不认识似地盯着麻老七看上半晌，才吐出一句：“七爷，上去回大人的话。”

进了尊经阁，只见当屋一张黑漆描金桌，桌上四个便碟、一把酒壶。林知府坐在桌子后面，手捧一卷线装书，眯虚着双眼在灯下瞅。麻老七行礼如仪，垂手站过一旁。

林知府 眼看看他：“麻老七，你要进什麽鲜啊？”

麻老七不慌不忙：“ 秉大人，进天地之鲜。”

“哦！此话怎讲？”

“大人，明天下晚，日落时分，愿大人邀三、四高朋，乘一叶扁舟，蕩至扬子江心。小人这时备好作料，持一柄快刀，把江中渔翁刚起网的白鱼整治三、四条，请大人尝个江鲜。”到底在学宫外面站了三年，麻老七言谈之间，竟然有了书卷气。

“嗬！”林知府来了兴趣。“不知这样的江鲜，有何妙处？”

“大人，小的愚笨，可也知道您心气儿远古，看不惯眼前的这股子汙浊。小人听学里秀才们谈论，有本名叫《吕氏春秋》的书，书上说：天底下最美的味道在水里。更何况扬子江心，上接天顶的灵性儿，四周不见一丝尘埃。天人合一，阴阳通泰。大人，这不就是您要的滋味吗？”

林知府听愣了，好一会儿才缓过神来，把麻老七左看右看，“呼通”站起来说：“这哪里是个厨子，简直就是……就是……”林知府“就是”了半晌没想出合适的词儿来，忽然问：“这一道江鲜，你预备讨多少赏钱呢？”

“林大人清德，小的们如雷贯耳。如果大人满意，小人情愿不要赏钱，只望投奔大人门下，能天长日久伺候大人。”

“这样的高厨，我不留你，天理不容！”

“谢大人恩典！”

八

次日下晚，一艘画舫摇出十里秦淮西水关，顺三汊河驶入长江。画舫后面，“依依呀呀”跟着一只竈船。

江心里远远泊着一苇渔舟，老渔翁戴着斗笠，身披蓑衣，一张渔网抖碎满江星辰。画舫摇至渔舟跟前，正好月上东山。仲夏之夜，碧空如洗。远处渔歌唱晚，星火点点。如此良辰美景，不由让船舱里的林知府和几位名士，一起动了归隐之心。

画舫和竈船挨着渔舟泊下，麻老七钻出竈舱，隔着船帮向老渔翁作了个揖。

老渔翁点点头，“刷”！又是一网。慢慢收绳，就见几条白鱼“扑楞楞”活蹦乱跳地给拽上船来。

一群江鸥飞过来，绕着圈久久不去。

麻老七拿只竹笸箩，沾着江水把白鱼放在案子上。刮鳞，去腮，掏内髒，一双手象江鸥的翅膀一样，飞快地上下翻舞。转瞬之间，几条肥嫩嫩的整鱼便平铺在瓷盘上。撒上姜丝、葱段、菊花脑叶，倒上秋油和酒，上屉武火猛蒸。

画舫里面，几位大人刚喝了两口热茶，一盘醉蒸白鱼已经上了桌。

舷窗外，夜空下，一串流星从天河坠落。

仅这一盘江鲜，倒让一坛上好绍酒告罄。林知府酒意醺然。

突然，一艘快船驶出龙江水关，飞也似往画舫跟前摇来。渐来渐进，船头灯笼皮儿上“江甯府衙”几个大字清晰可见。林知府神色一变，赶忙站至船头，叫衙役喝问来人情由。

乘船赶来的是江甯府礼房的一位书办。离着老远，这位师爷就不成腔调地喊起来：“知府大人，贡院考棚着火喽！”

林知府一个趔趄，差点掉进江心。

夏天暑暖，考棚号舍里的人怕日头晒，都带着油布遮阳。油布底下，还支着小火炉子，乱七八糟烧饭吃。现如今不比从前，考场规矩废驰得利害，巡官眼开眼闭。连夹带也能弄进来，这些生员在考棚里什麽事干不出来？

难怪张之洞�