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喊着话，胖和尚用刀尖在地上画个圈儿，圈儿里又画个十字道，再使刀把往十字道上狠命一咂。就见“噌”地窜起一团火苗，差点烧着旗幡。

麻老七在旁边不由暗自称奇。半晌回过神来，看看天光已午，这才和管事急急忙忙望回赶。

三

去马廄里交还了牲口，麻老七来到西偏院，打井水抹抹满脸尘灰，就着黄酱啃了几口冷馍，“呼隆通”把自个儿关进了北屋。

整整三天三夜，麻老七没迈出北屋一步。他先从磁坛里倒出一盆绿豆，用冬天收储的纯净雪水泡上。这豆儿出奇地绿，而且圆润可爱，一颗颗赛似翠珠。天南地北，只有嫩江边上一块巴掌大的熟土出这种宝贝，一年收不了百十来斤。这坛稀罕物儿，是关外威远将军专门送来孝敬王爷的。

把绿豆泡去了皮儿，用乌梅汁文火煨成细沙。再使蜜酒浸透，晾干，如此反複多次。这边正晾着豆沙，谁知北屋后窗大敞着，不留神让只家雀儿飞进来啄了一口。麻老七跺着脚撵，家雀儿楞不怕人，绕着窗台就是不飞远，麻老七只好关窗。不料只听“噗”的一声，推窗瞅了瞅，原来这只家雀儿得了味，还想往屋里闹腾，结果一头撞死在窗户棂子上。

“唉，虽说你也是一条命，可惜没这个福分啊。”麻老七轻轻歎口气。

当晚，通州水码头货栈把枇杷送府上来了。人家照着吩咐，邀集所有伙计，折腾大半天，终于挑出一小篓枇杷，统共也就十斤之谱。这一小篓枇杷，真让人歎爲观止：个个都有春桃那麽大，黄澄澄顔色，鲜灵得一掐一泡蜜汁儿。满满一屋子清香，连房门也挡不住，“滋滋”挤着门缝儿往外钻。

麻老七小心翼翼，将一篓枇杷揭了皮，掏出核子，填上绿豆沙。这道工序完成之后，立刻约齐一队王府家丁，直奔玉泉山而去。

攀上半山腰，有一处向阳的坳子，石缝里结着几颗西瓜，半大不小正灌着浆。

旁边不远，有一顶茅草窝棚，里面坐一位白胡子老汉。麻老七抢前一步打个千儿：“太爷爷，七儿给您老请安了”

太爷爷上下打量麻老七一眼：“七儿啊，想炼冰炉？”

“不敢，七儿只是赌赌运气。”

“混账东西！太爷我一辈子的道行，是让你兔崽子赌运气的吗？”

“太爷爷甭跟七儿一般见识，七儿知错了。”

“嗯。就知道你个兔崽子迟早会来，太爷才守着这几只瓜蛋子，害怕让野物给糟蹋喽。去吧！”

“谢太爷爷！”麻老七磕了头，跪在地下迟疑着问：“太爷爷，您看七儿今晚上能炼成不？”

“这要看神灵罩不罩你。若是三更天白娘娘打这儿过，那才算成呐。”麻老七又磕了头，站起身掏出一柄羽翎刀来。他把每只西瓜都剜开三、四个洞，去瓤后塞入枇杷，再用瓜皮盖严，涂上黄泥封口，仍留下瓜蒂让它灌浆。办完了事儿，麻老七蹲在溪水边洗手，只见下游扑啦啦一片水花，水潭里鱼儿摇头摆尾，纷纷往麻老七洗手的地方窜，倒把家丁们惊得张皇起来。

半夜，山上渐渐凉起来。家丁们抱着膀子，哆里哆嗦直打呵呵。麻老七却在心里不停嘀咕：再冷些，越冷越好。捱到下半夜，不知从哪儿蓦地窜出一股寒气儿，草皮儿、树枝上“吱吱呀呀”长起一层 挂。原本静悄悄打盹的鱼儿，齐刷刷“嗖”地沈到潭底，水沿儿上竟犬牙交错般结了一股冰淩。再看那几个西瓜蛋子，被露珠凝成的白霜裹了个严严实实，好似龙宫里面的水晶球一般。麻老七一头扑进窝棚：“太爷爷，白娘娘来了，冰炉炼成了！”

没人应声。

再细看草铺上，白须老者阖然长逝。

熬过了一年？要不，也许是一生一世的时间？漫长得可怕，一切都凝固成开天辟地之前的混沌形状，万籁俱寂。

其实，从清晨到现在，仅仅过了一天。

黄昏时分，前院大门口传来动静，王爷的八 大轿在照壁前落下。麻老七这颗心，陡然“扑腾扑腾”狂跳不止。听着王爷进了垂花门，整个王府里渐渐归于寂静。

一阵脚步声迅速由远而近，虽然轻微得几乎被风吹地皮儿响给遮住，但麻老七仍然听得出来，这是上房管家那双快靴底儿的动静。但凡上房里头有什麽吩咐，都是这位管家给传话。厨子侍候得主子高兴，这爷们儿开口準是一亮嗓子：“七爷您呐”；要是哪天哪样菜做得不合适，上房里有了怪罪的意思，丫挺的称呼肯定不入耳：“嗨，麻七！”

麻老七迎到院子当中，大气儿不敢喘，等着管家招呼。

“那、那什麽，跟我上书房回话儿去。”看看管家那副令人捉摸不定的脸色，麻老七知道，这丫儿也没弄明白王爷的意思。

神思恍惚地跟着管家进了后院垂花门，又弯过三道门的影壁，麻老七不由一阵心惊肉跳。进王府当差，前院的下人们不準靠近垂花门一步，更甭说来到王爷的东跨院书房了。女眷和丫鬟们回避一空，四周静得连只家雀儿也不见。管家让麻老七在书房窗外石阶下停住脚，自己低头垂肩，用不大不小的声音说：“ 秉贝勒爷，厨子麻老七来回主子的话儿。”说完便消失得无影无蹤。

麻老七身不由己，两腿一软，“扑通！”跪在原地。

“嗯哼，”书房里头传出一声咳嗽，“麻老七，贡品‘冰炉小蟠桃’，太后老佛爷赏脸用了几颗。谁知……”王爷又是一阵咳嗽，喘匀了气儿接着说，“谁知老佛爷圣恩浩蕩，赐下赏来。”

顿时，麻老七好似卸下千斤重担，周身发软，差点晕倒。他强支精神，无师自通说了一句：“谢老佛爷圣恩！谢贝勒爷恩典！”

接下来的话，简直让麻老七不敢相信自己的耳朵：“嗯，这个，老佛爷的懿旨，着你去颐和园仁寿殿，专在寿膳房里面伺候。麻老七，你还真有这一步登天的好运道啊。”

麻老七连连磕头：“奴才谢老佛爷圣恩！谢贝勒爷赏脸！”

不经意间，麻老七瞥了书房一眼，忽然看见水月儿的身影俏然晃过。就这麽一晃，麻老七半边身子骨酥得散了架。这娘们儿，眼如亮星，脸似满月，肉奶奶的胸脯儿，胖乎乎的腚蛋子，让从没挨过女人的麻老七想入非非。

记不清怎麽退出来的，麻老七神神叨叨地乱晃悠，进了西偏院就往屋里炕上躺。管家热热乎乎一直送到炕头，关照道：“按老佛爷的懿旨，七爷您这就得去颐和园仁寿殿当差。不过呐，五月里百虫出洞，是个毒月头。内务府里怕犯忌讳，不叫生人进寿膳房。您眼下还在咱贝勒府上帮着忙，管事儿的公公说好了，过了这个月份，您就请好了高就吧。”

四

刚刚还在冰窟里遭罪，一下子被提溜上九霄云外。寒热夹攻，大悲大喜，可怜麻老七哪受得了这个！他烧得满脸通红，在炕上瞎折腾，说胡话。

在膳房里当差的另外几个厨子，因爲麻老七处处占着上风，平时不怎麽待见他。面子上和气，骨子里恨得咬牙。几位大爷忙妥了晚饭，让小 们沏上花茶末子吃着，也不问麻老七是死是活，翘腿晃脚坐在当院一阵胡侃。

“冰炉啊，我还是打小听说来着，真格儿的从没见过。嗨，麻七还真给炼成了！”一位年纪大点的说，“您想啊，豆沙煨出来总带着火气儿，滋味顺着这股子火气儿慢慢往外蒸腾。外面呐，西瓜正灌着浆，带着天地仙气儿，趁着寒霜朝里逼。冰火相交，阴阳互通，就是炼仙丹也不过如此啊！”

一个小 接过话题儿：“可不是咋的。俺听人说，太后老佛爷刚吃一颗冰炉小蟠桃，白头发噌噌就变成黑色。再吃一颗，脸上皱纹刷地就没了。”

“去你妈的瞎掰吧！”另一位不乐意了，“天地造化，阴阳太极，这能闹着玩儿吗？依我看，麻老七冰炉是炼成了，可也沖撞了神灵，遭了天谴！”

正说到天谴，当院“嗖”地起一阵怪风，吹得老少爷们儿脑瓜发麻，鸡皮疙瘩直往下掉。大伙儿不由朝一块儿凑了凑，害怕地瞅着麻老七睡的小屋。

老佛爷高高地坐在莲花台上，就像一尊菩萨。麻老七战战兢兢献上一盘贡果儿，连眼帘儿都没敢往起掀。

“麻老七，”老佛爷的声音远远飘蕩过来，“哀家有赏！”

立时，麻老七换了一身官服，怀里抱着一捧金元宝。往上谢过隆恩，就进了老家那三间破草屋。

家中田多地广，奴仆成群。麻老七和官府老爷称兄道弟，威风八面！然而有件事让他纳闷：出来进去的，怎麽老是三间破草房。

“拆喽！”麻老七伸手去扯屋檐下的茅草，不料一群孩子“叽叽歪歪”奔过来，嚷嚷着要爹爹抱。麻老七又犯嘀咕：自个儿啥时候娶的媳妇？哪来这麽些娃娃蛋子！一扭头，瞧见水月儿在一边抿嘴乐。哦，这不是我那媳妇子麽！

不知怎麽着就和媳妇上了炕，看见肉乎乎的大奶子还往外渗着奶水。再往媳妇下半身瞅，谁想云遮雾罩白花花一团，偏偏看不出什麽名堂来。这时猛然觉着涨得厉害，还没等弄清楚咋回事，一阵要死要活的快活